¿Alguna vez imaginaron poder ver
sobre la faz de la tierra a especies que han sido legendarias a lo largo de la
historia?
El popular escritor de ciencia para
National Geographic, Discover y The New York Times, Carl Zimmer, es uno de los
que creen que esto es viable para el planeta. La biotecnología actual nos
permite adentrarnos a un mundo que era totalmente ignorado, un mundo en el que
un pequeño fragmento de ADN puede convertirse en un organismo vivo. Pero, ¿cómo
es que la ciencia ha llegado a tal punto de poder regresar especies extintas?
El ADN de una especie no se
mantiene después de morir. En el instante que el organismo perece, el ADN se
desmorona, el agua, el oxígeno y la radiación solar lo degradan, las enzimas
comienzan a cortarlo y las bacterias a comérselo, por lo que al final solo queda
un “puñado de confeti”. A lo largo del tiempo el ADN se va perdiendo cada vez
más, lo que evita que sea reestructurado por los científicos, impidiendo que
especies muy antiguas sean restablecidas en el planeta. Por eso mismo es que ir
un fin de semana de visita a Jurassic Park es prácticamente imposible.
Muchos científicos a lo largo del
mundo han buscado la manera de reconstruir este ADN y han ideado diversas
técnicas con las que la reconstrucción y creación de un ser vivo es factible.
La clonación es una de las
primeras y más revolucionarias técnicas que se han usado para la reintegración
de ciertos animales a partir de ADN. El ejemplo más sonado fue el de la oveja
Dolly, la cual fue el primer mamífero clonado de la historia. Para crear a
Dolly, Ian Wilmut y Keith Campbell,
investigadores del Instituto Roslin en Edimburgo, usaron células mamarias de
una oveja de la raza Finn Dorset. Alterando el medio en el que crecían dichas
células, se pudieron reprogramar para evitar su desarrollo. Una de estas
células fue inyectada en un óvulo no fecundado, carente de núcleo y por medio
de pulsos eléctricos fusionaron las células. Una vez que comprobaron que se
desarrollaba el embrión, lo implantaron en una oveja hembra y 5 meses después
nació Dolly.
Oveja Dolly
¿Qué pasaría con el ADN de una
especie, si esta estuviera congelada? ¿El material genético podría dañarse?
Según el estudio del científico japonés Sayaka Wakayama de la Universidad
de Tokio, el frío no es un impedimento para la utilización del material
genético. Wakayama realizó clonaciones con el material genético de ratones que
llevaban 16 años congelados a temperaturas por debajo de los 20 grados
centígrados. Después de descongelar a un ratón, extirpó células neuronales
muertas de su cerebro y de estas extrajo el núcleo. Este núcleo fue inyectado
en una célula vacía, al igual que con la oveja Dolly, y de ésta fusión de
células se obtuvieron embriones que fueron cultivados e implantados en hembras
de ratón. Posteriormente nacieron 12 clones en perfectas condiciones.
Rata congelada por 16 años
Tomando todos estos antecedentes, ¿podría usarse la clonación para traer de
vuelta a la vida a especies extintas? La realidad es que si se pudo utilizar el
ADN de un ratón congelado por 16 años, también podría usarse el ADN del mamut
congelado de Siberia, el cual fue hallado en el 2013.
Mamut congelado de Siberia
Pero, no todo ha sido clonación. Otros científicos han visto la posibilidad
de unir, nuevamente, partes de un ADN fragmentado. Esto se ha estado realizando
recientemente para reconstruir las secuencias genéticas de especies que ya
están extintas. Estos fragmentos de ADN se obtienen de fósiles, cáscaras de
huevo (provenientes de especies como el pájaro elefante), permafrost, etc. Una
de las científicas que trabajan con estas técnicas es Beth Shapiro, una premiada
y exitosa paleontóloga molecular. Ella trabaja particularmente con el “ADN antiguo”, el cual recolecta en sus
viajes al Ártico en donde busca restos fósiles de especies que habitaron la
tierra durante la era de hielo. El ADN antiguo que encuentra en los fósiles le
permite conocer que tanto les afectaban las condiciones climáticas de ese
entonces. Pero sus investigaciones con ADN antiguo no se reducen solo a eso.
Beth Shapiro
Beth considera que existen al menos siete pasos para la de-extinción. Tomando
como ejemplo al mamut, lo primero que se debe hacer es secuenciar el genoma, en
donde los genes van a permitir la producción de las proteínas necesarias para
el cuerpo. Después estos genes van a conformar cromosomas que a su vez van a
ser introducidos en un núcleo. Este núcleo se va a inyectar a una célula
carente de núcleo propio. Una vez que la célula comienza a dividirse se formará
un embrión el cual será implantado en una madre sustituta. Al terminar la
gestación nacerá un mamut al cual se le asignará un lugar para vivir, que
eventualmente será ocupado por más mamuts.
Siete pasos de la de-extinción
En el 2008, se logró secuenciar el 50% del ADN de un mamut, sin embargo ese
otro 50% aún debe reconstruirse. Con la biotecnología actual y los estudios que
Beth Shapiro ha estado realizando con ADN antiguo es muy posible reconstruirlo.
Aún representa un reto muy grande para la comunidad científica, sin embargo es
algo tangible hoy en día y una vez completado este primer paso de la
de-extinción, lo demás será sencillo.
Debo decir que investigar sobre
la de-extinción ha sido algo difícil. Por tratarse de un tema tan nuevo y aún
en proceso, las publicaciones son casi inexistentes. Sin embargo, me he
mantenido a flote gracias a unos pocos pero fructíferos videos de TED, en los
cuales cada uno de los científicos que participan en este exótico proyecto, han
narrado el asombroso trabajo que están realizando.
Referencias
TEDx (Dirección). (2013). (Some) EXTINCTION IS (not
necessarily) FOREVER: Carl Zimmer at TEDxDeExtinction [Película]. Obtenido
de http://www.youtube.com/watch?v=Y3otq08dOyw
TEDx (Dirección). (2013). Ancient DNA -- What It Is
and What It Could Be: Beth Shapiro at TEDxDeExtinction [Película]. Obtenido
de http://www.youtube.com/watch?v=DajRM7VyeZ4
Wakayamaa, S., Ohta, H., Hikichi, T., Mizutani, E.,
& Iwaki, T. (2008). Production of healthy cloned mice from bodies frozen at
−20°C for 16 years. Proceedings of the National Academy of Sciences ,
1-15.
Zimmer, C. (Abril de 2013). Bringing Them Back to
Life. Obtenido de National Geographic:
http://ngm.nationalgeographic.com/2013/04/125-species-revival/zimmer-text
Fundation, T. L. (2 de Febrero de 2014). Revive
& Restore . Obtenido de Revive & Restore :
http://longnow.org/revive/
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